我國是一個有著悠久的尊老、敬老、養老傳統的國家，古書上記載的歷代養老的禮儀有所不同，有虞氏（舜）舉行燕禮，夏朝時舉行饗禮，殷商舉行食禮，周代三種禮兼而用之。到漢代，尊老、養老的措施，更加制度化，《史記》《漢書》都記載了漢代皇帝頒發的尊老詔書。劉邦關于養老、優老的命令規定，每個鄉選鄉三老一人，每個縣選縣三老一人，作為地方軍政官員的顧問，地方政府有事時向他們討教：每年十月歲首，賜給酒肉。漢文帝元年（前179）頒布“養老令”，規定八十歲以上的老人，每月給米一石，肉廿斤，酒五斗；九十歲以上的老人，每年又賜給絲綢一匹，絲綿絮三斤。漢宣帝時建立了高年受王杖的制度，規定凡是80歲以上的老人由政府授以王杖（鳩杖），憑王杖可以出入官府，行走馳道，到市上買賣可以免稅，毆辱持鳩杖老人者按大逆不道論罪。漢成帝時又把年限放寬到70歲。東漢繼承了西漢的做法。漢代養老政策中，最有標志性意義的舉措，就是給老人頒授帶有鳩鳥頭的“王杖”。據《后漢書·禮儀志》記載：“仲秋之月，縣道皆案戶比民。年始七十者，授之以王杖，哺之糜粥。八十、九十，禮有加賜。王杖長九尺，端以鳩鳥之為飾�！本褪钦f在漢代，每年仲秋的時候，地方政府就要排查年滿七十的老人，頒授給他們“王杖”，“王杖”的頂端用鳩鳥形狀的杖首做裝飾。1975年揚州市東風磚瓦廠西漢墓就出土西漢中晚期鳩形漆杖首一件（圖1），該鳩形漆杖首為木胎，高9.2、寬4.8厘米，“髹赭漆，鳩短喙，圓眼，長扁尾，底腹有一圓孔，用以粘接杖桿。此器運用深削、淺刻兩種刀法，刻畫了鳥身的羽翅，簡潔渾樸�！壁踅�黃玨西漢墓也出土了一件西漢晚期漆質鳩杖首（圖2），此鳩杖首為木胎，長9、高4.8厘米，“滿髹褐彩漆，鳩的造型準確美觀，鳩鳥的羽毛以簡潔的深刻線條表現，恰到好處地表現了羽毛的結構和質感�！�

　　鳩杖首下面安裝的杖柄是相當長的，《后漢書·禮儀志》記載的長度是“王杖長九尺，端以鳩鳥之為飾”，也就是說鳩杖首加上杖柄的總長度為漢代的九尺（漢代的一尺約為現在的21.35—23.75厘米），由此可以推算出，漢代鳩杖的大致長度為192.15—213.75厘米之間。從出土的鳩杖實物來看，在武威磨嘴子漢墓共出土“鳩杖”三根。其中在18號墓出土一件完好的鳩杖，長194、圓徑4厘米；在武威五壩山漢墓中出土的鳩杖，長210厘米。出土實物鳩杖的長度范圍都在192.15厘米—213.75厘米之間，由此可見文獻記載和實際出土的鳩杖的長度是基本一致的。明確了鳩杖的長度，我們可以想見，高兩米左右的杖，老人是無法將手握在鳩杖首上的，因此，漢代的鳩杖在使用時，應該抓握在杖柄的中段，鳩鳥并非是杖上的扶手，而是高高在上的神鳥。漢代之所以把鳩杖設計得這么高，是想讓兩米高的鳩杖成為一個尊老、敬老的標桿，老人使用鳩杖，象征一種尊榮與特權，帶有普遍的教化民眾的功用。

　　為什么要把王杖的杖首做成鳩鳥的形狀呢？漢代采用鳩鳥作為杖首，還有兩種不同的說法，一種說法是來自《太平御覽》引漢應劭《風俗通》的記載：“俗說高祖與項羽戰，敗于京索，遁叢薄中，羽追求之。時鳩正鳴其上，追者以為鳥在無人，遂得脫。及即位，異此鳥，故作鳩杖，以賜老者�！睆倪@段記載中可知，在楚漢戰爭時期，有一次劉邦被項羽打敗，項羽帶兵追趕劉邦，劉邦窮途末路，被迫藏在雜樹亂草叢中，等到項羽的追兵趕到劉邦藏身處附近時，鳩鳥卻在劉邦頭上的雜樹上鳴唱自若，追兵一見，心想，既然有鳩鳥鳴叫，肯定不會有人在，于是就放棄了對這一處雜樹草叢的搜查，劉邦由此躲過一劫。以后劉邦得了江山，做了皇帝，沒有忘記當年曾經幫助他死里逃生的鳩鳥，他認為鳩鳥是具有靈性的，于是將鳩鳥的形象制作在杖首，希望鳩鳥像當年幫助自己死里逃生一樣，來幫助天下的老人。

　　另一種說法是，之所以將王杖的杖首做成鳩鳥的形狀，是因為鳩鳥是“不噎之鳥”。古人通過實際觀察中發現，老人在咀嚼吞咽時，常常會發生哽噎，有的甚至被噎死。據史書記載，東漢明帝永平二年（59），皇帝在宮中舉行養老禮儀，擺下珍饈佳肴，宴請高齡老人吃飯，皇帝親自拿刀切肉，王公大臣端漿端菜，老人進食時，特請兩位侍者一前一后在旁服侍，一位叫“祝哽”，一位叫“祝噎”，“�！本褪瞧矶\，口中念念有詞，要老人吃飯時慢慢吞咽，防止哽噎�，F在科學研究表明，咀嚼吞咽功能會隨著年齡的增長逐漸退化，尤其老年人若有中風、認知障礙癥等疾病，加上缺牙等現象，會使吞咽更為困難。老人發生吞咽障礙后，不容易通過咳嗽排出異物，臥床的老人更容易因反復嗆咳演變成吸入性肺炎，有致命風險。而鳩鳥正是可以解決老人吞咽問題的“不噎之鳥”。古人認為，鳩鳥可以“宜以養老，助生氣”（鄭玄釋《周禮·夏官·羅氏》）、可以達到“助陰陽”的功效。李時珍《本草綱目》也記載，鳩鳥“食之令人不噎”。人們選擇用鳩鳥作老人拐杖的頭，以達到讓老人“不噎”的美好愿望�！逗鬂h書·禮儀志》的記載也印證了這種說法：“王杖長九尺，端以鳩鳥之為飾。鳩者，不噎之鳥也。欲老人不噎�！�

　　從“鳩杖”這一流行于中國漢代的器物我們可以看到，尊老、敬老、愛老、助老，是我國傳統美德和中華民族寶貴精神財富。老人是我們民族的魂，我們許多寶貴的精神財富經由老人，再經由我們，一代又一代地傳承。讓中華民族生生不息，弘揚尊老愛老的傳統文化，“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼”，也是中國特色社會主義核心價值觀的組成部分。